Probablemente haya oído que el metano es un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono. Entonces, ¿basta con recordar una sola cifra para saber cuánto más potente es? En el capítulo 5 de «Tecnología y soluciones para demostrar la reducción de carbono» propongo que observemos también el periodo de tiempo para el que se calculó esa cifra. Es una condición esencial para comprender el efecto invernadero del metano y el potencial de calentamiento global, GWP.
Esto es lo primero que conviene distinguir en el libro
Al leer un valor de conversión, anote tanto la cantidad de metano como el criterio utilizado para convertirla. Si cambia el criterio, podrá distinguir entre un cambio en la actividad real y un cambio en el cálculo. Si se comparan resultados de indicadores diferentes como si fueran la misma cantidad reducida, se puede perder de vista su significado. También hay que distinguir la pregunta sobre los efectos climáticos a corto plazo de la contabilidad orientada a objetivos de largo plazo. Espero que, antes de preguntarse qué indicador arroja la cifra más alta, considere qué criterio necesita para la decisión que debe tomar ahora.
El metano permanece en la atmósfera unos 12 años, un periodo más breve que el del dióxido de carbono, cuyos efectos duran cientos de años o más. En cambio, su forzamiento radiativo por unidad de masa es mucho mayor. La combinación de estas dos características hace del metano un objetivo de reducción particular.
Reducir el metano es una medida importante para frenar el calentamiento a corto plazo. Sin embargo, el hecho de que hayan disminuido las emisiones de un sector no basta para afirmar que la concentración mundial de metano bajará en un periodo determinado. La trayectoria de la concentración depende tanto de las emisiones totales como de los procesos de eliminación en la atmósfera, y el efecto sobre la temperatura también depende de la magnitud y la duración de las reducciones. Por eso es importante reducir el metano de forma rápida y sostenida.
El GWP es un indicador que compara el efecto de un gas de efecto invernadero con el del dióxido de carbono en un horizonte temporal definido. GWP100 y GWP20 toman como referencia 100 y 20 años, respectivamente. Una misma cantidad de metano equivale a cantidades distintas de dióxido de carbono según el indicador y el horizonte temporal aplicados; por tanto, se deben especificar juntos la masa original y el criterio de conversión. No se deben sumar ni comparar directamente cifras calculadas con indicadores distintos como si fueran resultados obtenidos en las mismas condiciones.
En el rumen de la vaca, los microorganismos descomponen la fibra y producen ácidos grasos volátiles, que la vaca utiliza como fuente de energía. La metanogénesis es una de las vías que consumen el hidrógeno producido durante la fermentación. Si cambia el equilibrio entre la producción y el consumo de hidrógeno, también puede cambiar el patrón de fermentación; por eso, junto con el efecto de reducción del metano, hay que observar la digestión, la ingesta y los resultados productivos.
Como el metano de la fermentación entérica se emite principalmente por la boca y la nariz, los equipos de captura del aire exhalado miden los gases alrededor de la cabeza. GreenFeed captura los gases de los animales que acuden a alimentarse de forma voluntaria. Sin embargo, si las observaciones se concentran en determinadas franjas horarias, como justo después de la alimentación, puede ser difícil que representen las emisiones de todo el día. Hay que comprobar la distribución de las visitas y los horarios de medición, así como la calidad de la captura; para las cámaras o el método de gas trazador, se aplican los principios de integración temporal y diseño de muestras propios de cada método.
Las emisiones de metano del estiércol dependen de la materia orgánica, la temperatura, el periodo de almacenamiento y las prácticas de gestión. El almacenamiento anaeróbico prolongado del estiércol líquido puede aumentar la generación de metano. Sin embargo, no se puede determinar la magnitud de las emisiones a la atmósfera basándose únicamente en si el almacenamiento está cerrado. También hay que comprobar si el gas generado se captura, se quema o se utiliza, así como las fugas y las emisiones por combustión incompleta. La metodología del IPCC también distingue los factores de conversión de metano según el sistema de gestión y tiene en cuenta por separado el metano recuperado.
Así podemos analizarlo en el terreno
Pensemos en dos informes cuyos resultados de conversión parecen distintos. Puede que las cantidades reales de metano difieran, pero también puede que se hayan aplicado indicadores u horizontes temporales diferentes. Para comparar el mismo objeto, hay que poner lado a lado la cantidad original de gas y el criterio de conversión. No se puede explicar correctamente el efecto climático eligiendo simplemente la cifra más alta.
En la vía del estiércol también interviene el óxido nitroso (N2O), además del metano. Según el GWP100, el óxido nitroso es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el metano y se genera durante los procesos de gestión del nitrógeno. Pero aquí existe una disyuntiva. Si se trata el estiércol de forma aeróbica para reducir las emisiones de metano, pueden aumentar las emisiones de óxido nitroso. A la inversa, la digestión anaeróbica permite capturar metano y reducirlo, pero la gestión del material residual puede generar otras emisiones.
Si mejora la eficiencia alimentaria y se obtiene la misma producción con menos insumos, puede haber margen para reducir las emisiones. Sin embargo, los resultados dependen de la tasa de conversión de metano, las emisiones de la producción de pienso y los cambios en la producción; por eso, no se puede afirmar que necesariamente disminuyan a la vez el metano total y la intensidad de emisiones. Los cambios en el periodo de crianza, la tasa de reproducción, la mortalidad y la composición del pienso también deben evaluarse alineando los resultados productivos con los límites del cálculo de emisiones.
¿Lo preguntamos también al revisar una inversión?
Al revisar la información de una empresa, pregunte qué indicador se ha aplicado. Compruebe también el propósito del cálculo y el criterio utilizado. Si se suman directamente efectos calculados con criterios distintos o se interpretan como una comparación de productos, la comparación puede resultar engañosa. En la información para inversores, es mejor no omitir el criterio de conversión.
Al diseñar políticas, se consideran conjuntamente objetivos como la reducción de emisiones totales, la eficiencia productiva y el suministro de alimentos. Un indicador de intensidad por sí solo puede pasar por alto el aumento de las emisiones totales debido a una mayor producción; uno basado solo en el total puede dificultar la distinción entre mejoras de eficiencia y una reducción de la producción. Gestionar ambos indicadores es una opción útil, pero no es el único diseño posible. Según los objetivos de la política, se definen un indicador principal y otros complementarios, y se evalúan por separado las fugas debidas al traslado de la producción y los efectos distributivos.
La diferencia de concentración de gases dentro y fuera de un establo depende no solo de las emisiones, sino también de la ventilación y la mezcla del aire. Si el aire está suficientemente mezclado y se pueden ignorar las acumulaciones de gas dentro del establo, cuando las emisiones son iguales, duplicar la ventilación reduce aproximadamente a la mitad la diferencia de concentración. Para utilizar esta relación al calcular las emisiones, también hay que tener en cuenta el caudal de ventilación, la concentración de fondo, la temperatura y la presión, además de las conversiones de unidades.
Preguntas para plantearse antes de cerrar el libro
Para comunicar con precisión qué significa reducir el metano, hay que indicar a la vez el nombre del indicador y el horizonte temporal. También conviene distinguir cómo se relacionan la reducción de metano y la de dióxido de carbono. El contexto necesario para entender las cifras debe acompañarlas.
Sobre el autor
Bongjun Lee se graduó de la Escuela de Posgrado de Gestión de Tecnología (MOT) de Sogang University. Trabajó durante 27 años en el campo de la medición de gases, incluidos 7 años en Infitron Co., Ltd. y 20 años en Honeywell, desempeñando funciones de ingeniería de servicio, ventas técnicas y gestión de canales. Actualmente, como fundador de AI Safety Korea Co., Ltd., investiga el monitoreo de metano en la ganadería y los sistemas de medición, presentación de informes y verificación (MRV) mediante sensores, IA y análisis de datos.