Dar por extinguido el incendio no equivale a declarar segura la atmósfera

Aunque ya no se vean llamas ni la cámara termográfica detecte grandes puntos calientes, no puede darse por sentado que la atmósfera del lugar sea segura. Los muebles carbonizados, los aislantes, los plásticos, los revestimientos de cables y la madera dentro de la estructura pueden seguir sufriendo pirólisis o combustión latente durante algún tiempo. En lugares donde el agua no ha llegado suficientemente, como el interior de los falsos techos, las cavidades de las paredes o debajo de materiales apilados, las brasas pueden reavivarse. Durante este proceso, el monóxido de carbono (CO), el cianuro de hidrógeno (HCN), los gases irritantes, los compuestos orgánicos volátiles y las partículas respirables pueden seguir generándose o desplazarse a otras zonas según las condiciones de ventilación.

Un informe de evaluación de campo del NIOSH estadounidense recoge que en incendios de viviendas se midieron diversos productos de combustión, como CO, dióxido de carbono, HCN, benceno, dióxido de nitrógeno, cloruro de hidrógeno y acroleína. El NIST estadounidense también ha estudiado específicamente el riesgo de partículas durante la retirada de escombros tras un incendio, es decir, en el entorno de overhaul. Por tanto, ni «el CO está bajo», ni «apenas huele», ni «ya no se ve humo» constituyen por sí solos una condición suficiente para volver a entrar o retirar la protección respiratoria. La reentrada es una decisión del mando del incidente que debe evaluar conjuntamente la atmósfera, el calor, la estabilidad estructural, la posibilidad de reignición, el contenido del trabajo y el plan de rescate.

El CO y el HCN provocan asfixia por mecanismos distintos

El CO se genera en la combustión incompleta y se une a la hemoglobina de la sangre, dificultando el transporte de oxígeno. El dolor de cabeza, el mareo, la alteración del juicio y la pérdida de consciencia pueden reducir rápidamente la capacidad del trabajador para escapar por sí mismo. En un caso real investigado por el NIOSH, un bombero se desplomó durante las tareas de overhaul y se señalaron conjuntamente la toxicidad por CO y un episodio cardíaco. El caso demuestra que incluso el trabajo posterior al control del fuego puede causar una exposición aguda.

El HCN puede generarse durante la combustión incompleta de resinas sintéticas con nitrógeno, poliuretano, nailon, lana y diversos materiales de construcción y mobiliario. El HCN impide que las células utilicen el oxígeno. Como el CO y el HCN actúan en puntos distintos y pueden estar presentes al mismo tiempo, un único sensor de CO no permite estimar el riesgo de HCN. A la inversa, aunque el HCN sea bajo en un punto, pueden seguir presentes CO, otras sustancias tóxicas o partículas. El olor varía según la concentración y la percepción individual y no es un medio de alarma protector, por lo que no debe utilizarse el olfato para comprobar la seguridad.

Además, el oxígeno (O₂) debe evaluarse por separado. En compartimentos con ventilación insuficiente, la combustión y la combustión latente consumen oxígeno, y los productos de combustión pueden desplazar el aire. La falta de oxígeno no solo reduce la capacidad cognitiva y motora, sino que también puede afectar a la respuesta de algunos sensores de gas. Sin embargo, que el oxígeno esté dentro del intervalo normal no significa que los gases tóxicos o las partículas sean seguros. La medición de O₂ es uno de los canales necesarios, no un indicador sustitutivo de toda la atmósfera.

Las partículas quedan fuera del alcance de los detectores de gas

Las tareas de overhaul abren techos, remueven escombros y desplazan aislantes y cenizas. Con ello, las partículas finas y ultrafinas que se habían depositado vuelven a quedar suspendidas en el aire. Aunque haya desaparecido la bruma negra, pueden permanecer partículas invisibles a simple vista, y otras sustancias químicas pueden adherirse a su superficie y desplazarse con ellas. También debe gestionarse por separado la exposición a través de la piel y de los equipos contaminados.

Un informe técnico del NIST señaló que la sensibilidad de varios medidores ópticos de polvo de lectura directa variaba según el material quemado y que, en algunos casos, la indicación de concentración en masa no reflejaba adecuadamente el riesgo derivado de una elevada concentración numérica de partículas. Esto no significa que los medidores de polvo sean inútiles, sino que no debe utilizarse un solo tipo de instrumento en tiempo real como criterio absoluto de seguridad. Un detector multigás para CO, HCN, O₂ y atmósferas inflamables no mide partículas, y un contador óptico de partículas no demuestra que los gases y vapores no medidos sean seguros. Cuando sea necesario, el responsable de higiene industrial deberá añadir mediciones de partículas, muestreo con filtros o análisis de laboratorio adecuados a las características del trabajo.

La atmósfera sigue cambiando después del incendio

El riesgo residual no sigue una curva sencilla que disminuya de forma constante con el paso del tiempo. Al remover los escombros se liberan gases y partículas atrapados, y si cambia la dirección del viento o se abren o cierran puertas y ventanas, también cambia la trayectoria de la nube contaminante. Encender o apagar ventiladores de extracción, mover los conductos y retirar lonas o paredes también modifica el flujo. La restitución de la electricidad, los daños en baterías, las fugas de combustible y el uso de productos de limpieza pueden crear nuevas fuentes.

Los materiales del NIST sobre dinámica del fuego muestran que, cuando aparece una abertura en un incendio limitado por la ventilación, la entrada de oxígeno puede acelerar bruscamente su desarrollo. Por ello, la ventilación no es un procedimiento automático en el que «encender el ventilador» haga que el lugar sea seguro de inmediato. Si la extinción no es suficiente o quedan gases calientes sin quemar, la ventilación puede agravar el comportamiento del fuego. Antes de ventilar, el sistema de mando del incidente debe evaluar el estado de control del incendio, las entradas y salidas, el viento, las rutas de flujo previstas, el personal cercano y la posibilidad de reignición.

Los estudios de incendios residenciales controlados de FSRI también muestran que las concentraciones de productos de combustión varían según el combustible, la temperatura, la ventilación y las tácticas, y que la exposición difiere según la ubicación durante la extinción, el overhaul y las operaciones junto a los equipos. Otro estudio específico sobre el periodo posterior al incendio investigó cómo los contaminantes atmosféricos pueden persistir con formas y concentraciones distintas desde justo después de la extinción hasta varios días más tarde. Por eso no puede aplicarse a todos los lugares la misma decisión de levantamiento de restricciones basándose únicamente en un tiempo fijo como «30 minutos después de la extinción».

La eficacia de la ventilación debe verificarse mediante mediciones

El objetivo de la ventilación mecánica o natural es llevar aire fresco hasta la zona de trabajo y expulsar el aire contaminado lejos de las personas y de las zonas limpias. Si la toma del ventilador está cerca del escape de un vehículo de bomberos, de un generador o de otra fuente de humo, puede volver a introducir CO y partículas. Si solo se aumenta la presión sin una salida, o si la ruta de extracción atraviesa una zona contaminada, la contaminación puede desplazarse hacia otras habitaciones y escaleras.

La eficacia no se comprueba solo visualmente. Deben compararse los valores en los mismos puntos antes y después de la ventilación y examinar no solo la sala del incendio, sino también los pasillos, las zonas altas y bajas, el interior de falsos techos, los sótanos, las habitaciones cerradas, las rutas de entrada y salida y la altura real de respiración. Cuando se utilice una sonda remota, hay que esperar el tiempo de tránsito por la manguera y el tiempo de respuesta del sensor. Deben usarse equipos cuya calibración y prueba funcional previa al uso estén verificadas, y registrar el lugar y la hora de la medición, el estado de la ventilación, la fase del trabajo, el valor máximo y la tendencia.

La persona responsable de las mediciones debe comunicar no solo los números de la pantalla, sino también aquello que no se ha medido. Por ejemplo, si el detector multigás utilizado no dispone de canal de HCN ni de sensor de partículas, debe registrarse como «no medido», no como «0». Tampoco deben tratarse como valores normales las superaciones del límite superior del sensor, la obstrucción de la bomba, la entrada de humedad, las sensibilidades cruzadas ni los avisos de batería. La hoja de medición debe incluir la identificación del equipo, la lista y los intervalos de los sensores, la persona que mide, la hora, el lugar y el estado del trabajo, para que el siguiente turno pueda reconstruir el contexto de los números.

Lo importante no es el valor mínimo instantáneo, sino una tendencia estable. Después de obtener un valor temporalmente bajo durante la ventilación, la concentración puede volver a subir si se apaga el ventilador o se remueven los escombros. Debe comprobarse de forma continua durante la ventilación, después de modificar sus condiciones y una vez iniciado el trabajo; si aparece una alarma, una tendencia ascendente, un error del equipo, una pérdida de comunicación o un fallo de ventilación, hay que retirarse y volver a evaluar las condiciones.

Los EPI y el SCBA deben mantenerse durante las tareas de revisión de rescoldos

En zonas cuya atmósfera aún no se haya caracterizado, o donde exista toxicidad aguda, falta de oxígeno o posibilidad de reignición, deben considerarse básicos un equipo de respiración autónoma de presión positiva (SCBA) y ropa de protección estructural adecuada a la misión. Las directrices del NIOSH de 2026 sobre SCBA abordan en un solo programa la aptitud médica, la prueba cuantitativa de ajuste, la formación, el entrenamiento y la inspección previa al uso. La duración nominal de la botella puede ser menor durante el trabajo real de alta intensidad, con calor, estrés y una elevada frecuencia respiratoria; por ello, no debe planificarse el trabajo hasta que suene la alarma de baja presión. Deben preverse de antemano la reserva de aire y los relevos necesarios para la entrada, el trabajo y la retirada de emergencia.

Las mascarillas contra partículas y los respiradores purificadores de aire ordinarios no aportan oxígeno y no sustituyen al equipo necesario frente a mezclas de gases desconocidas, falta de oxígeno o atmósferas inmediatamente peligrosas para la vida o la salud. No debe reducirse arbitrariamente el nivel de protección hasta que los contaminantes y sus concentraciones estén suficientemente caracterizados y la evaluación de riesgos y el programa de protección respiratoria lo permitan. Los documentos del comité técnico del proceso de revisión de NFPA 1550 también dejan clara la orientación de incluir el SCBA entre las opciones de protección respiratoria para las actividades posteriores a la extinción y el overhaul. Esto no sustituye las leyes aplicables, los procedimientos operativos estándar del servicio de bomberos ni la última edición adoptada, pero respalda el principio de que la protección respiratoria sigue siendo necesaria después de apagar el fuego.

Además de la protección respiratoria, deben mantenerse guantes, capucha, protección ocular y ropa de protección estructural adecuados a la misión. Deben separarse las zonas contaminadas y limpias y establecerse procedimientos de descontaminación inicial de 1.ª etapa en el lugar, sellado y transporte de equipos contaminados, limpieza y ducha. Retirarse el SCBA no elimina la contaminación de la superficie de la ropa protectora ni la liberación de vapores. No solo el personal que vuelve a entrar, sino también el de mando, emergencias médicas y operación de bombas situado cerca del acceso debe colocarse fuera de la dirección del viento que transporta humo y gases de escape de los vehículos.

La reentrada es una decisión condicionada del mando del incidente

La autoridad para aprobar la reentrada no debe recaer en cada trabajador ni en la pantalla de un detector. Un mando del incidente con formación y autoridad, o el responsable de seguridad, materiales peligrosos o higiene industrial designado por este, debe integrar la información, mientras que el mando gestiona la aprobación final y su revocación. Al propietario del edificio, a las empresas de restauración y a los investigadores deben aplicárseles el mismo perímetro de control y registro de accesos.

Antes de decidir, las siguientes preguntas deben quedar vinculadas documentalmente.

  1. ¿Está realmente controlado el incendio y se han evaluado los rescoldos ocultos, los puntos calientes y los riesgos de reignición y explosión?

  2. ¿Ha comprobado un técnico estructural los riesgos de derrumbe, caída de objetos, daños en escaleras y suelos, así como los peligros eléctricos, de gas y de baterías?

  3. ¿Se ha preparado, a partir de los productos de combustión previsibles y los materiales presentes, un plan para medir O₂, CO, HCN, gases y vapores inflamables, partículas y otras sustancias tóxicas?

  4. ¿Se ha medido antes y después de ventilar en varios lugares y alturas, y existen datos continuos o repetidos que muestren también los cambios durante el trabajo?

  5. ¿Se han comprobado el intervalo de los sensores, las sensibilidades cruzadas, los errores, la calibración, la prueba de respuesta y el tiempo de respuesta del equipo?

  6. ¿Se mantienen la ventilación y el aislamiento, y están preparados los medios de comunicación, los vigilantes, el control de personal y el equipo de rescate para ordenar una retirada inmediata si cambian las condiciones?

  7. ¿Pueden el control del aire del SCBA, los relevos, la rehabilitación, el plan contra el estrés térmico y la descontaminación cubrir el tiempo real de trabajo?

La aprobación no debe ser una señal permanente que diga «seguro», sino una autorización condicionada a determinadas personas, misión, zona, protección, tiempo y medidas de control. Si cambia cualquiera de esas condiciones, la autorización debe revisarse automáticamente. Los valores de alarma y los límites de exposición solo son datos de entrada que ayudan a un juicio formado; una sola lectura de un gas no es una cifra mágica que se transforme en permiso de reentrada.

Conclusión que debe quedar clara en el lugar

La atmósfera posterior a un incendio es una mezcla cambiante en la que pueden coexistir CO, HCN, niveles anormales de oxígeno, componentes inflamables, vapores irritantes y partículas. Ningún equipo demuestra que sean seguros los peligros que no mide. La ventilación debe realizarse teniendo en cuenta las fuentes y las rutas de flujo, y su eficacia debe verificarse mediante mediciones en múltiples puntos, repetidas y continuas.

La reentrada se decide por la presencia de controles, no por la ausencia de llamas. Solo debe permitirse de forma limitada cuando el incendio, la estabilidad estructural, los materiales previsibles, la tendencia atmosférica, la protección, el control del aire, las comunicaciones, el rescate y la descontaminación estén comprobados dentro de un mismo sistema de mando del incidente. Si existe incertidumbre o los valores vuelven a subir, la respuesta no es resistir más tiempo, sino retirarse, rediseñar la ventilación, efectuar mediciones adicionales y someter la situación a una nueva evaluación del mando.

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