Si se trata el metano bovino como una sola fuente de emisiones, pueden desajustarse el alcance de las tecnologías de reducción y el diseño de las mediciones. El metano de la fermentación entérica y el que se genera en el estiércol tienen distintas condiciones de producción y medidas de gestión. El capítulo 5 de Tecnología y soluciones para demostrar la reducción de carbono parte de esta distinción para explicar los factores que hacen variar el metano ganadero.
Primero, definamos el concepto y el alcance de aplicación
Las mediciones individuales y las del aire del establo también deben interpretarse por separado. Las primeras se realizan en condiciones que permiten analizar las emisiones de un animal concreto; las segundas describen un espacio donde se mezclan varias fuentes de emisión. Antes de reutilizar los resultados de una medición, hay que comprobar sus supuestos y su representatividad. Que el número de cabezas sea el mismo tampoco significa que todas las condiciones de comparación coincidan. Hay que registrar las diferencias en la etapa de cría, el consumo, la composición del alimento y la gestión del estiércol para acotar las causas de los resultados. Antes que la cantidad de datos, se necesita información que describa los sujetos y las condiciones.
En el rumen de la vaca, los microorganismos descomponen la fibra y producen ácidos grasos volátiles, que el animal utiliza como fuente de energía. Una de las vías que consume el hidrógeno generado durante la fermentación es la metanogénesis. Si cambia el equilibrio entre la producción y el consumo de hidrógeno, también puede cambiar el patrón de fermentación. Por eso, junto con el efecto de reducción del metano, hay que observar la digestión, el consumo y los resultados productivos.
Como el metano de la fermentación entérica se emite principalmente por la boca y la nariz, los equipos que recogen el aire exhalado miden el gas alrededor de la cabeza. GreenFeed recoge el gas de los animales que acuden atraídos por el alimento. Sin embargo, si las observaciones se concentran en determinados momentos —por ejemplo, justo después de darles de comer—, pueden no representar las emisiones de todo el día. Hay que comprobar la distribución de las visitas y de las horas de medición, así como la calidad de la recogida, y aplicar a las cámaras o al método de gas trazador los principios de integración temporal y diseño de muestras propios de cada método.
Las diferencias entre animales son especialmente importantes, aunque a menudo se pasan por alto. Incluso dentro del mismo grupo, las emisiones pueden variar considerablemente de un animal a otro. Esto implica dos cosas: para que las mediciones de unos pocos animales representen a todo el grupo, el diseño de la muestra debe ser riguroso; además, la selección genética de animales de bajas emisiones puede ser una medida de reducción a largo plazo.
Las emisiones de metano del estiércol dependen de la materia orgánica, la temperatura, el tiempo de almacenamiento y el método de gestión. El almacenamiento prolongado de estiércol líquido en condiciones anaerobias puede aumentar la producción de metano. Sin embargo, la cantidad de emisiones a la atmósfera no se puede determinar únicamente por el hecho de que el almacenamiento esté cerrado. También hay que comprobar si el gas generado se captura, se quema o se utiliza, y si hay fugas o emisiones por combustión incompleta. La metodología del IPCC también distingue los factores de conversión de metano según el sistema de gestión y el metano recuperado.
La temperatura de almacenamiento es una variable que afecta a la generación de metano del estiércol. Para evaluar los cambios en las emisiones debidos al calentamiento, hay que considerar, además de la temperatura, el tiempo de almacenamiento, la materia orgánica y la humedad, el método de tratamiento y las condiciones de recuperación del gas. No se puede convertir directamente el ritmo de aumento de la temperatura exterior en un ritmo de aumento de las emisiones del estiércol.
La vía del estiércol también genera óxido nitroso (N2O), además de metano. Según el GWP100, el óxido nitroso es un gas de efecto invernadero mucho más potente incluso que el metano, y se produce durante el tratamiento del nitrógeno. Aquí aparece una disyuntiva: si el estiércol se trata de forma aerobia para reducir las emisiones de metano, pueden aumentar las de óxido nitroso. En cambio, si se captura el metano mediante digestión anaerobia, disminuye el metano, pero la gestión del residuo puede generar otras emisiones.
Condiciones y límites de aplicación sobre el terreno
Supongamos que se mide el metano en el aire de un establo donde se ha añadido un aditivo al alimento. El valor medido también puede incluir el efecto del estiércol o del fondo ambiental exterior. Para evaluar la eficacia de una tecnología que actúa en el rumen, hay que considerar los límites de medición y la influencia de otras fuentes de emisión. No se puede suponer que los cambios en el aire del establo sean iguales a los cambios en las emisiones de cada animal.
Si mejora la eficiencia alimentaria y se obtiene la misma producción con menos insumos, puede haber margen para reducir las emisiones. Sin embargo, los resultados dependen de la tasa de conversión de metano, las emisiones de la producción del alimento y los cambios en la producción; por tanto, no se puede afirmar que disminuyan a la vez el metano total y la intensidad de emisiones. Los cambios en la duración de la cría, la tasa de reproducción, la mortalidad y la composición del alimento también deben evaluarse haciendo coincidir los resultados productivos con los límites de las emisiones.
La cantidad absoluta es el total de emisiones dentro de un periodo y unos límites definidos; la intensidad es la cantidad emitida por unidad de producto. Aunque una mejora de la eficiencia productiva reduzca la intensidad, las emisiones totales pueden aumentar si crece la escala de producción. Hay que mostrar los dos indicadores por separado y hacer coincidir el periodo de comparación y la definición del producto. Los objetivos de emisiones totales y la evaluación de la eficiencia del producto deben separarse según su propósito; presentar juntos los resultados facilita comprender la relación entre los cambios de escala y las mejoras de eficiencia.
El 3-NOP es un aditivo para piensos que inhibe una reacción enzimática de la metanogénesis. Hay que distinguir entre explicar su mecanismo de acción y comprobar sus efectos en condiciones reales de alimentación. Los resultados pueden variar según la dosis, la composición del alimento, el consumo y la etapa productiva, así que conviene examinar también las condiciones del ensayo. Antes de decidir el alcance de aplicación, hay que comprobar las condiciones de uso autorizadas y los datos de seguridad y productividad.
Pruebas necesarias para evaluar una inversión
En la evaluación de inversiones, hay que comprobar si la vía de intervención tecnológica coincide con los límites utilizados para calcular los resultados. Se debe verificar que la ubicación de los sensores y el objeto medido concuerden con la descripción del producto, y examinar cómo se han tratado otras fuentes de emisión y las diferencias entre animales. El mero uso de un equipo no garantiza la representatividad.
Productividad. Ganancia de peso, eficiencia alimentaria, producción de leche y tasa de reproducción. Como vimos en el capítulo 5, si la energía que antes se perdía en forma de metano se convierte en producción, esta puede mejorar; pero si se inhibe la fermentación, puede empeorar. Se necesitan mediciones reales, no expectativas teóricas.
En los registros de las reducciones basadas en aditivos para piensos, hay que vincular las compras y las entregas con la mezcla y la administración efectiva del alimento. Debe ser posible comprobar qué producto se utilizó, en qué grupo de animales, cuándo y durante qué periodos se interrumpió. La confirmación de la administración real y las pruebas que respaldan el coeficiente de eficacia de la reducción son datos distintos y deben gestionarse por separado. El mero hecho de llevar registros no confirma la cantidad cuantificada de reducción de esa explotación.
Criterios que conviene mantener al decidir
Comprender correctamente el metano ganadero permite establecer criterios para comparar las medidas de reducción. Hay que distinguir la fermentación entérica del estiércol y, dentro de cada vía, examinar los efectos de la alimentación, las condiciones de cría y los métodos de gestión. El efecto de una tecnología solo tiene sentido cuando se interpreta dentro de su ámbito de aplicación.
Sobre el autor
Bongjun Lee se graduó de la Escuela de Posgrado de Gestión de Tecnología (MOT) de Sogang University. Trabajó durante 27 años en el campo de la medición de gases, incluidos 7 años en Infitron Co., Ltd. y 20 años en Honeywell, desempeñando funciones de ingeniería de servicio, ventas técnicas y gestión de canales. Actualmente, como fundador de AI Safety Korea Co., Ltd., investiga el monitoreo de metano en la ganadería y los sistemas de medición, presentación de informes y verificación (MRV) mediante sensores, IA y análisis de datos.