Entrar solo con buenas intenciones aumenta el número de víctimas

Cuando se sabe que un trabajador se ha desplomado en un espacio confinado, es fácil que el compañero más cercano entre corriendo. La reacción de sacar cuanto antes a la persona que se tiene delante, aunque solo sea unos segundos antes, es natural. Sin embargo, una atmósfera tóxica con deficiencia de oxígeno, sulfuro de hidrógeno o monóxido de carbono no se ve ni puede evaluarse únicamente por el olor. La misma atmósfera que derribó al primer trabajador actúa también sobre el rescatador. Así se produce una cadena de accidentes: un rescatador entra sin protección y pierde el conocimiento, y otra persona accede para salvarlo.

La alerta de NIOSH para prevenir muertes en espacios confinados advierte de que una gran proporción de las personas fallecidas en los casos investigados intentaba realizar un rescate. Investigaciones posteriores también identificaron repetidamente como factores la falta de percepción del riesgo y una respuesta de emergencia inadecuada. Estas cifras no pueden trasladarse como tasa de incidencia actual a los centros de trabajo de Corea. No obstante, muestran con claridad el mecanismo por el que el accidente de una sola persona se convierte en un siniestro con múltiples víctimas cuando el rescate comienza de forma improvisada. El objetivo no es reprimir el valor del rescatador, sino controlar la entrada para que ese valor conduzca a un rescate efectivo.

El primer principio para evitar el 2.º accidente entre los integrantes del equipo de rescate es sencillo. Que se haya producido un accidente no elimina las condiciones exigidas para entrar en un espacio confinado. Al contrario: si una persona se ha desplomado por una causa desconocida, el espacio debe tratarse, hasta que se compruebe lo contrario, como un lugar que podría presentar una atmósfera inmediatamente peligrosa para la vida o la salud, es decir, IDLH. El rescate no comienza «entrando», sino dando la alarma, controlando el lugar, identificando el peligro y determinando si es posible una recuperación sin entrada.

1. No existe un acuerdo previo que detenga una entrada impulsiva

La primera escena en la que el rescatador se convierte en la segunda víctima suele comenzar con una emoción, no con un plan. Si el compañero caído se ve cerca de la entrada o parece posible entrar y salir conteniendo la respiración, la evaluación de riesgos y la colocación de equipos de protección pueden parecer una pérdida de tiempo. Sin embargo, en una atmósfera con muy poco oxígeno o una concentración elevada de gases tóxicos quizá no haya tiempo para reaccionar y regresar. Una persona puede perder la capacidad motora y la consciencia antes incluso de percibir el peligro, no después.

La formación en el lugar de trabajo no debe terminar con «es peligroso, ten cuidado». Deben definirse de forma breve y clara las acciones reales de quien descubre el incidente.

  1. No entrar en el espacio y detener de inmediato el trabajo y el acceso de personas próximas.

  2. Activar el 119 y la red de emergencias del centro de trabajo, e informar de la ubicación, los accesos, el número de personas, el trabajo realizado y las sustancias previstas.

  3. Controlar desde un lugar exterior seguro otras fuentes de peligro, como la ventilación, las tuberías conectadas, los agitadores y la alimentación eléctrica.

  4. Vigilar el acceso e impedir la entrada de personal no autorizado hasta que lleguen el vigilante y el responsable del rescate.

  5. Comprobar si puede realizarse con seguridad un rescate sin entrada mediante el sistema de recuperación ya instalado.

Estas acciones no pueden improvisarse por primera vez en el momento del accidente. En la reunión previa al trabajo deben asignarse por nombre y función quién da la alarma, quién controla la entrada y quién maneja el sistema de recuperación. Los simulacros periódicos no deben limitarse a practicar cómo entra bien el equipo de rescate, sino comprobar si, incluso cuando un compañero se desploma, se puede detener una entrada no autorizada y activar el sistema previsto.

2. Una atmósfera no verificada expone al rescatador a la misma causa

Si se desconoce por qué se desplomó la primera víctima, el rescatador tampoco conoce la causa. No basta con medir únicamente el oxígeno y declarar que es seguro. La putrefacción y la fermentación pueden generar sulfuro de hidrógeno o dióxido de carbono; la soldadura y los gases de escape de motores de combustión pueden acumular monóxido de carbono. La purga con nitrógeno, los productos de limpieza, las pinturas, las fugas de tuberías conectadas y la agitación de lodos también pueden cambiar rápidamente la atmósfera. Si coinciden vapores inflamables y una fuente de ignición, un rescate por asfixia puede transformarse en un incendio o una explosión.

La persona encargada de medir debe hacerlo a distancia, desde un lugar seguro fuera del espacio, con instrumentos de lectura directa cuya calibración y funcionamiento se hayan comprobado. No debe medirse solo un punto en la entrada: teniendo en cuenta la geometría y profundidad del espacio, el lugar donde se genera el gas y el flujo de ventilación, deben comprobarse las zonas superior, media e inferior, el entorno de la víctima y la ruta prevista del rescatador. Se evalúan el oxígeno, los gases o vapores inflamables y las sustancias tóxicas previsibles, y se mantiene la vigilancia durante el rescate. Una sustancia para la que no hay sensor no aparece como 0 en la pantalla; sencillamente no se está midiendo.

En un caso de construcción de alcantarillado presentado por NIOSH, el monóxido de carbono generado por voladuras cercanas se desplazó a través del suelo hasta una boca de registro. Cuando el primer trabajador que entró se desplomó, dos compañeros bajaron para rescatarlo y uno de ellos también murió. El monóxido de carbono volvió a aparecer incluso después de ventilar. La lección es que ni una medición anterior ni el nombre familiar de un proceso garantizan la atmósfera actual. Si durante el rescate cambian la ventilación, los residuos, el proceso o las condiciones meteorológicas, deben repetirse las mediciones e informarse inmediatamente al mando.

La ventilación es una medida de control importante, pero no sustituye a las mediciones. El aire limpio debe llevarse hasta el punto de trabajo o rescate, y el aire contaminado no debe descargarse hacia personas ni fuentes de ignición. Nunca debe utilizarse oxígeno puro para ventilar. Si la ventilación no permite confirmar condiciones adecuadas o el peligro puede reaparecer, no debe entrarse sin un equipo de rescate profesional entrenado y la protección respiratoria apropiada.

3. El plan de rescate termina en «llamar al 119»

Anotar el teléfono de un servicio externo de rescate no completa un plan. Debe comprobarse si ese servicio conoce la ubicación del espacio, el tamaño del acceso, la profundidad vertical, los obstáculos interiores y las sustancias peligrosas previstas; si puede llegar dentro del plazo necesario; y si dispone de protección respiratoria, cuerdas y equipos de recuperación adecuados para ese espacio. OSHA exige evaluar el tiempo de respuesta y la capacidad técnica y material del servicio de rescate designado, y ofrecerle la oportunidad de practicar en el espacio real o en uno representativo.

Como mínimo, el plan de rescate específico de cada trabajo debe incluir lo siguiente.

  • Condiciones para solicitar el rescate y criterios de retirada inmediata.

  • Plano del espacio, accesos y vías de aproximación, obstáculos interiores y ubicación prevista de la víctima.

  • Información sobre deficiencia de oxígeno, sustancias tóxicas e inflamables, inundación, sepultamiento, caídas y energías residuales.

  • Responsables del aislamiento de tuberías, bloqueo y etiquetado, ventilación y medición de la atmósfera.

  • Funciones de entrantes, vigilantes, equipo de rescate, asistencia médica y mando del incidente.

  • Arneses, líneas de recuperación, trípodes, tornos, protección respiratoria, comunicaciones e iluminación necesarios.

  • Método para inmovilizar y trasladar a la víctima por una abertura estrecha, y método de recuperación de emergencia del rescatador.

  • Procedimientos de parada y retirada en caso de fallo del equipo, interrupción del suministro de aire o pérdida de comunicaciones.

El plan debe reflejar la geometría y los peligros del espacio concreto. No debe suponerse que un equipo que solo se ha entrenado en una boca de hombre vertical puede responder de inmediato en un conducto curvo, un tanque con mamparos interiores o un foso al que entra agua. Cuando llegue el servicio de rescate, deben poder entregársele de una sola vez las fichas de datos de seguridad, el permiso de trabajo, las mediciones más recientes, el estado de los aislamientos y la información sobre las personas que permanecen dentro.

4. Cuando sea posible, la recuperación sin entrada precede al rescate con entrada

La recuperación sin entrada permite sacar a la víctima sin que el rescatador acceda al espacio peligroso. La norma de OSHA sobre espacios confinados que requieren permiso exige utilizar un sistema de recuperación para el rescate sin entrada, salvo cuando el equipo aumente el riesgo general o no contribuya al rescate. Una línea de recuperación debe conectarse correctamente a un arnés de cuerpo entero o de pecho y acoplarse a un punto de anclaje exterior o a un dispositivo mecánico, de forma que la recuperación pueda comenzar en cuanto se detecte una anomalía. En espacios verticales pueden ser necesarios dispositivos mecánicos, como un trípode, un pescante o un torno, capaces de elevar con seguridad el peso de una persona.

La recuperación sin entrada no es una solución improvisada que se crea lanzando una cuerda después del accidente. Antes de que el trabajador entre, debe ponerse el arnés, conectarse a la línea de recuperación, instalarse el anclaje exterior y el dispositivo mecánico y comprobarse su funcionamiento en la ruta real. El vigilante debe controlar continuamente las personas que entran y su estado, y poder solicitar el rescate e iniciar la recuperación sin demora. Que una persona sostenga la línea con las manos no garantiza la capacidad de izado vertical, el frenado ni la prevención de caídas.

No obstante, la línea de recuperación no debe forzarse en todos los espacios. Puede engancharse en tuberías y estructuras interiores o enredarse con la manguera de aire, aumentando el peligro para rescatadores y trabajadores; arrastrar a la fuerza a una víctima por un paso estrecho y curvo puede agravar lesiones graves. Estas limitaciones no significan que pueda omitirse el equipo de recuperación, sino que debe evaluarse previamente por qué no es viable la recuperación sin entrada y prepararse un plan profesional de rescate con entrada adaptado al espacio. Si una víctima próxima al acceso puede recuperarse con seguridad, debe darse prioridad al método sin entrada, que evita exponer a otro rescatador a la atmósfera peligrosa.

5. Un respirador con filtro no genera oxígeno

No debe entrarse en una atmósfera no verificada o en un espacio con posible deficiencia de oxígeno usando una mascarilla contra partículas o un respirador con cartucho. Los equipos purificadores de aire solo hacen pasar el aire ambiente por un filtro o cartucho; no suministran oxígeno. Si se desconocen el tipo y la concentración del contaminante o existen condiciones IDLH, tampoco puede determinarse el ámbito de aplicación del cartucho. El rescatador debe recibir aire respirable independiente de la atmósfera del lugar de trabajo.

Entre los equipos de respiración con suministro de aire se encuentran el equipo de respiración autónomo SCBA, el respirador con suministro de aire SAR conectado mediante una manguera a una fuente externa y los sistemas que combinan este último con una botella auxiliar para escape. NIOSH explica que el SAR es relativamente ligero y permite un uso prolongado, pero limita la movilidad por la longitud de la manguera y el riesgo de enganche. Deben evaluarse conjuntamente la tarea de rescate, la geometría del espacio, la distancia de desplazamiento, la duración del trabajo, la posibilidad de daños en la manguera y la forma de recuperar al propio rescatador.

Quienes entren a rescatar en una atmósfera IDLH deben utilizar equipos apropiados para el riesgo, como un SCBA de presión positiva o un SAR de presión positiva con SCBA auxiliar. Si solo se conecta un respirador de línea de aire sin una fuente independiente para escapar cuando se interrumpe el suministro, la parada del compresor o el corte de la manguera se convierten de inmediato en una emergencia para el rescatador. Antes de usar el equipo, el equipo de rescate debe comprobar la cantidad de aire, la presión de la botella, las alarmas, el ajuste de la máscara, el regulador y la manguera, y decidir los relevos y la retirada con margen suficiente respecto al tiempo previsto de rescate. Si el rescate es prolongado, el plan también debe incluir botellas de recambio y la gestión del suministro de aire.

La protección respiratoria no termina con colocarse el equipo. Son necesarios la aptitud médica, la prueba de ajuste, la formación específica de cada equipo y el entrenamiento con maniobras reales de rescate. Si un rescatador entra, él mismo debe estar protegido por un arnés y un sistema de recuperación, un equipo exterior de reserva, comunicaciones continuas y vigilancia de la atmósfera. Una operación en la que todo el equipo de rescate penetra hasta el límite de aire disponible para salvar a una víctima no es un rescate, sino una nueva situación de aislamiento.

6. Sin mando en el lugar, todos rescatan pero nadie ve el conjunto

En un rescate técnico se desarrollan muchas acciones a la vez. La alarma y el control de acceso, la medición de la atmósfera, el aislamiento de tuberías y energías, la ventilación, la instalación del sistema de cuerdas, el despliegue del equipo de rescate, la preparación del equipo de reserva, la asistencia médica y el registro se influyen mutuamente. Sin una estructura de mando, aunque cada equipo inicie su tarea con buenas intenciones, puede cambiar la dirección de ventilación o deshacerse un bloqueo, puede perderse el control de quién está dentro y nadie integra el aire restante con el tiempo transcurrido del rescate para tomar decisiones.

Los materiales de la Administración de Incendios de Estados Unidos subrayan que el rescate en espacios confinados debe gestionarse mediante un sistema de mando de incidentes y que, antes de entrar, deben coordinarse la vigilancia, la ventilación, las comunicaciones, el suministro de aire, las cuerdas y los equipos de recuperación. El mando del incidente no debe ser una persona ocupada directamente en sujetar un equipo, sino quien gestione el conjunto de los riesgos y recursos. Tras la evaluación inicial, establece las zonas de control, impide las entradas no autorizadas, comunica el objetivo del rescate y las condiciones de suspensión, y designa a los responsables de cada función y los canales de comunicación.

Debe mantenerse, separado del equipo de entrada, un equipo de rescate de reserva capaz de responder de inmediato. Si todo el personal cualificado se emplea en el primer despliegue, no quedará ningún equipo para rescatar a los rescatadores si tienen problemas. Desde el puesto de mando deben controlarse continuamente la lista de entrantes, las horas de entrada y salida, el aire restante, la tendencia de las mediciones atmosféricas y el estado de la ventilación y los aislamientos. Ante una alarma, pérdida de comunicaciones, interrupción de la ventilación, anomalía en el suministro de aire, entrada de una sustancia imprevista o cambio estructural, el mando debe ordenar de inmediato la retirada y replantear el plan.

El trabajo continúa después de finalizar el rescate. Debe facilitarse al personal sanitario información sobre las sustancias a las que estuvieron expuestas las personas, aislarse e inspeccionarse los equipos y conservarse los registros de medición y mando. Después se revisa por qué ocurrió el accidente inicial y qué líneas de defensa funcionaron o fallaron. Un análisis posterior orientado a corregir procedimientos e instalaciones, en lugar de buscar culpables, evita el siguiente 2.º accidente.

Preguntas para comprobar de inmediato la preparación del rescate en el lugar

  1. ¿Se han asignado funciones para que quien descubre el incidente inicie la alarma, el control y la recuperación sin entrar?

  2. Cuando se desconoce la causa que afectó a la primera víctima, ¿se actúa presuponiendo la posibilidad de condiciones IDLH?

  3. ¿Pueden medirse desde fuera del espacio el oxígeno y las sustancias inflamables y tóxicas previsibles en varios puntos, y mantenerse la vigilancia?

  4. Cuando sea posible una recuperación sin entrada, ¿se han instalado antes del trabajo el arnés, la línea de recuperación, el anclaje y el dispositivo mecánico?

  5. ¿Se ha comprobado que la línea de recuperación no aumente el peligro al engancharse con obstáculos, bordes cortantes o mangueras de aire?

  6. ¿Ha practicado el equipo de rescate designado una recuperación real en condiciones similares a las del espacio previsto?

  7. ¿Disponen los rescatadores que entran de un SCBA de presión positiva o de un equipo con suministro de aire y SCBA auxiliar adecuado al peligro?

  8. ¿Existe un plan para el aire restante de los rescatadores, los relevos, la recuperación de emergencia y el equipo de reserva?

  9. ¿Un único mando del incidente gestiona de forma integrada el personal, la atmósfera, los aislamientos, la ventilación, las comunicaciones y la asistencia médica?

  10. ¿Puede cualquier persona pedir que se detenga el trabajo ante una alarma o un fallo del equipo, y puede el mando ordenar la retirada inmediata?

La rapidez del rescate no debe evaluarse por lo pronto que se entró, sino por el tiempo necesario para completarlo sin añadir víctimas. Un sistema de recuperación instalado antes del accidente, aire respirable verificado, un equipo entrenado y una estructura de mando única son mucho más rápidos y seguros que unos segundos de impulso.

Referencias

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